Het verbinden van San Francisco met Marin County door middel van een brug werd lange tijd gezien als een onmogelijk plan. De baai van San Francisco werd geteisterd door sterke stromingen en vaak een harde wind. Bovendien was de diepte van de baai in het midden ruim 100 meter. Daarnaast was er ook een financieel obstakel: de bouw van een brug over de baai zou zo’n 100 miljoen dollar gaan kosten. Toch werd in 1937 de iconische Golden Gate Bridge geopend: tot de jaren ’60 de grootste brug ter wereld. Hoe lukte het San Francisco om een brug te bouwen die niet gebouwd kon worden?
In 1916 werd in de San Francisco Bulletin een artikel geplaatst door James Wilkins, een ingenieur uit de stad zelf, die stelde dat het bouwen van een brug 100 miljoen dollar zou kosten (nu 2,3 miljard dollar). Hij stelde de vraag of er ingenieurs waren die een goedkopere optie konden bedenken. Het bouwen van een brug was nodig, omdat de snelste route naar San Francisco via een veerboot was. San Francisco was de enige grote stad in de Verenigde Staten die nauwelijks verbonden was met andere steden, waardoor de groei van San Francisco achterbleef op het nationale gemiddelde. Ingenieur Joseph Strauss reageerde op de oproep van Wilkins: hij had een ontwerp dat slechts 17 miljoen dollar zou kosten. Strauss werd aangenomen om de brug te ontwerpen, mits hij andere ingenieurs zou laten kijken naar zijn plan. De stad was namelijk nog niet tevreden over het uiterlijk van de brug.
Samen met Charles Ellis werd besloten om een stalen hangbrug te ontwerpen. Uiteindelijk kwamen de kosten op 35 miljoen dollar, maar kreeg de stad wel de burg die zij wilde. Irving Morrow was verantwoordelijk voor de torens en de stijl van de brug. Hoewel Strauss wordt gezien als de ontwerper van de brug, was het aandeel van Ellis en Morrow wellicht wel groter. De Golden Gate Bridge and Highway District zou de bouw financieren, maar door de beurscrash van 1929 lukte dit niet. Uiteindelijk werd de financiering gedaan door de Bank of America, om de lokale economie te helpen.
“San Francisco put on a show for me. I saw her across the bay, from the great road that bypasses Sausalito and enters the Golden Gate Bridge. The afternoon sun painted her white and gold—rising on her hills like a noble city in a happy dream.”
– John Steinbeck
De bouw van de brug startte in 1933. In deze tijd was het niet ongewoon dat er tijdens de bouw van zo’n kolossaal project arbeiders omkwamen, maar Strauss wilde er alles aan doen om dit te voorkomen. Veiligheid was voor hem het allerbelangrijkste, wat dus vrij uniek was. Arbeiders waren verplicht om een helm te dragen. Daarnaast kregen zij speciale brillen die verblinding moesten voorkomen. Ook kregen arbeiders speciale crème die hun handen en gezicht moest beschermen tegen de harde en koude wind. Maar het meest belangrijk waren de veiligheidsnetten die gespannen werden onder de plekken waar gebouwd werd. Deze netten hebben de levens van negentien arbeiders gered. Uiteindelijk zijn er toch elf arbeiders omgekomen tijdens de bouw, waaronder tien arbeiders die met een stuk steiger door het net heen zijn gevallen.
De Golden Gate Bridge werd uiteindelijk 2737 meter lang. De Art Deco torens zijn 250 meter hoog, waarvan 20 meter onder water staat. Het wegdek, dat bestaat uit zes rijbanen en een fiets- en voetpad, ligt op een hoogte van 67 meter. Op 27 mei 1937 werd de brug officieel geopend voor voetgangers. 18.000 voetgangers namen de kans om als eerste de brug uit te testen, gevolgd door gemotoriseerd verkeer de dag erna. Tegenwoordig rijden er dagelijks zo’n 120.000 auto’s over de brug.
Wanneer je in San Francisco bent moet je zeker de brug van dichterbij bekijken. Ikzelf vond het een unieke ervaring om te fietsen. Je kan in het gebied van Fisherman’s Wharf op meerdere plekken een fiets huren. Een aanrader is om naar Sausolito te fietsen en vanuit daar de veerboot terug te nemen naar San Francisco. Uiteraard is het ook mogelijk om de brug te voet over te steken. Let op als je met de auto gaat: je moet tol betalen! Als je de burg wil bekijken vanuit een andere hoek: zowel South Vista Point en North Vista Point zijn perfecte plekken. Het is ook leuk om naar beneden te fietsen/lopen/rijden en de brug te bekijken vanaf Fort Point. Hoe dan ook: de Golden Gate Bridge is indrukwekkend bouwwerk die je zeker moet bezoeken tijdens je bezoek in San Francisco!
