“The mountains are calling and I must go […]”
John Muir, brief aan zijn zus, 1873
Deze quote staat afgedrukt op de meeste souvenirs die je kunt kopen in de winkels van Sequoia en Yosemite National Park. De quote werd geschreven door John Muir, een natuurliefhebber uit Wisconsin met Schotse roots, die een grote rol heeft gespeeld in de preservering van Yosemite Valley. Yosemite is sinds 1890 een Nationaal Park. Jaarlijks komen ongeveer vier miljoen bezoekers wandelen tussen de adembenemende kliffen en de indrukwekkende watervallen van de vallei. De vallei, die zo’n tweehonderd kilometer ten oosten van San Francisco ligt, is jarenlang onderwerp geweest van Muir’s werken. Hoe zorgde Muir ervoor dat Yosemite een Nationaal Park werd?
Muir werd in 1838 geboren in Schotland, maar verhuisde op zijn elfde met zijn ouders naar Wisconsin. Muir studeerde geologie en plantenkunde, maar maakte zijn studies nooit af. Hij besloot zich volledig te verdiepen in ‘de creaties van God’. Muir trok in de jaren ’60 van de negentiende eeuw naar het zuiden van de Verenigde Staten en wilde zijn weg vervolgen naar Zuid-Amerika, maar strandde in Florida. Vanuit Florida vaarde hij naar San Francisco, waar hij besloot de chaotische stad direct te verlaten. Hij wandelde oostwaarts, in de richting van de Sierra Nevada. Er wordt gedacht dat Muir het grootste deel van zijn leven doorbracht in Yosemite Valley, maar hij bevond zich vooral in het gebied tussen 1868 en 1872.
Hij is ook niet de ontdekker van het gebied, zoals door velen wordt gedacht. Yosemite werd al jaren bezocht. Eerst door leden van de Mariposa Battalion, die werden betaald door de overheid van Californië om plunderingen van indianen op handelsposten te voorkomen. De leden spraken over een diepe vallei met watervallen en hoge kliffen. Later werd het gebied ook bezocht door de eerste toeristen, die vaak vanuit San Francisco kwamen om te hiken in het natuurgebied. In 1869 werd Muir aangenomen als herder in de Tuolome Meadows, waardoor hij zich tijdelijk kon vestigen in Yosemite. Hij bouwde een houtzagerij voor James Hutchings en in zijn vrije dwaalde hij rond in het gebied.
Muir trok vaak in zijn eentje door de wildernis heen, zonder kompas of kaart. Volgens Muir mocht de mens de natuur niet beïnvloeden. De mens was volgens hem niet de baas over de natuur. In het begin van de jaren ’70 van de negentiende eeuw begon Muir met het schrijven én publiceren van artikelen over Yosemite. Hij maakte zich grote zorgen over de kap van Sequoia’s in het gebied en kreeg steun van Robert Underwood Johnson, redacteur van The Century Magazine. Door de lobby van Johnson in Washington en de publicaties van Muir werd Yosemite in 1890 officieel een Nationaal Park.
In 1892 richtte Muir de Sierra Club op “to do something for wildness and make the mountains glad“. Deze milieuorganisatie, die nog steeds actief is, maakte zich hard voor een verenigd Nationaal Park, want volgens Muir was het park nog niet compleet. Twee belangrijke plekken, Mariposa Grove en Yosemite Valley, waren nog steeds in handen van de staat Californië. In 1903 kreeg Muir een driedaags bezoek van Theodore Roosevelt, president van de Verenigde Staten. Roosevelt schreef het volgende over Muir: “[…] he was the one with whom it was best worth while thus to see the Yosemite.” Tijdens deze trip overtuigde Muir Roosevelt om Mariposa Grove en Yosemite Valley toe te voegen aan het Nationale Park, wat uiteindelijk in 1906 gebeurde.
Muir’s nalatenschap is groot. Hij heeft meerdere artikelen en boeken geschreven over zijn reizen over de hele wereld. Vooral in de Verenigde Staten en Schotland kom je zijn naam vaak tegen. Wandelpaden, milieuorganisaties en een gletsjer zijn een aantal dingen die naar hem zijn vernoemd. Aan zijn naam is niet meer te ontkomen wanneer je de natuurparken van de Verenigde Staten bezoekt!
